市内唯一の炭焼業を営んでおられる今西さん

以前にオトナの遠足♪春のドライブランチ～日本一の里山・黒川編　その弐～で　ご紹介しました市内で唯一、炭焼きを営まれている今西さん宅で、窯出しが始まりました。

黒川の豊かな里山...

川西市最北部に位置するこの黒川地区では、炭の原材料となる良質のクヌギが入手しやすいことから、室町時代頃から炭焼きが盛んに行われるようになりました。

しかし、昭和３０年代以降、電気やガスが普及し、次第に衰退。さらに山間部の宅地開発などに伴い、原材料も入手しにくくなり、市内では現在唯一、今西さん宅だけがこの「炭作り」を守り続けておられます。

炭焼きの過酷な工程

炭焼きは原木を窯に運び込む「入窯」から始まります。

奥行き3.5メートル、横３メートル、高さが一番高いところで２メートの窯の中に、長さ１メートル、大きいもので直径１０センチほどの原木をすき間無く立てて並べ、天井部と原木のすき間には雑木をぎっしりと詰めます。

火入れし、７５０℃まで上がる窯の中で、８時間かけて火を回し、計３日間焼き続けた後、窯の出入り口と煙突部を塞ぎ、密閉状態のまま４～５昼夜おいて、火が消えてから「窯出し」をします。

初窯出しの時のみ、窯内の温度上昇に時間を要するため約９日間のサイクルとなりますが、以後は１工程約８日間のサイクルで行われます。

窯出ししたその日の午後には次の原木が詰められ、次の炭焼きがはじまります。

このサイクルは、５月中頃まで続きます。

今シーズン初の窯出しとなるこの日は、午前６時半頃から作業を開始。

早朝から、シャリ、シャリ、と炭の擦れる音が山にこだましていました。

今西さんが窯の中に入り焼けた炭を外に送り出し、後継である息子さんをはじめ、家族ら３人が運び出します。

窯の中は、７０度近い熱がこもり、サウナのような熱さになるため、作業は１０分間ほどしか続けることができないそうです。

窯の中での作業の後、外で体を休めるといったことが繰り返されます。

今回窯入れした原木は約８トン、４００～５００キロの炭になりました。

通常は１回に約８０キロの炭ができるそうです。

出来栄えを確認し、時間や加減を調整しながら、次の炭焼きが行われます。

一庫炭を絶やさないために

今西さんは「約９０％は、全国から注文いただいた個人さんに出荷しています。コロナ禍で昨年から注文の数が例年の半分ほどになり、大きな痛手となっています。しかし、何百年も続く茶道文化の一部である一庫炭を絶やさないよう、続けていきます」などと話しておられました。

黒川地区について

川西市の最北部に位置する黒川地区では、茶会で使用される炭の最高級品、一庫炭（菊炭）を生産。

古くは豊臣秀吉や千利休も愛用したとされ、長い歴史があります(「茶の湯の炭は、東の佐倉炭、西の池田炭(一庫炭・菊炭)と言われています。)

菊炭生産のために、材料となるクヌギが必要となり、森林ボランティアなどが参加し、里山の保全活動が行われてきました。

同地区周辺では、約８年の周期でクヌギの木を伐採し、人が常に手を入れながら、里山をつくりあげています。

伐採は、年をずらしながら山の部分ごとに行われるため、里山はモザイク状の景観となっています。

こういった自然環境におけるサイクルが今なお続いていることなどから、同地区の里山は「日本一の里山」といわれています。

※この情報は、川西市総合政策部広報広聴かよりご提供いただきました。